Действие фильма происходит в 2154 году, когда человечество добывает ценный минерал Унобтаний на планете Пандора (обитаемом спутнике в звездной системе Альфа Центавра. По сюжету добывающая ресурсы корпорация угрожает существованию местного племени человекоподобных разумных существ. А ученые, используя Аватаров – гибридов местных жителей и сознания людей, изучают планету и общаются с местными жителями.
Создание фильма началось в середине 1990-х годов, когда Джеймс Кэмерон написал 80-страничную концепцию сценария фильма. Предполагалось начать съёмки в 1997-м и выпустить «Аватар» в прокат уже в 1999 году, но, по словам Кэмерона, на тот момент ещё не существовало технологий, способных воплотить его видение картины.